北京时间12月6日上午，《华尔街日报》报道，大约两年后，美国稀土公司将开始在蒙大拿和爱达荷州边境开采稀土。这个矿可能成为美国国内一个新的，非中国的稀土来源。

然而眼下，除了中国，世界几乎没有其他地方有能力将稀土加工成制造电子设备和武器组件所需的核心原料。

中国占全球稀土产出的份额最近有所缩减。外界担忧中国掌控了太多稀土供应，但即便如此，中国仍然主导复杂而且污染严重的稀土加工中间工序，将稀土矿转化成为金属和磁铁。比如，中国提供了全世界80%由稀土元素钕生产的专用磁铁，广泛用于从电梯到巡航导弹等产品。

美国稀土公司首席执行官Kevin Cassidy表示，“很惊讶，人们还未将这些联系起来思考。”他的公司计划在美国建设设施进行稀土加工，但这项投入将非常昂贵，而且还需要跑许多监管机构寻求批准。

三年前，中国宣布收紧对17种稀土元素的出口控制，惊动高科技产业界。稀土价格应声上涨了10倍。时任美国国务卿希拉里将这一恐慌性时刻描述为“梦醒时分”。

美国矿产公司开始满世界找稀土矿产。澳大利亚佩斯著名稀土开采顾问Dudley Kingsnorth称，随着新的稀土矿被发掘，在2011年到2012年间，中国占全球稀土供应从93%减少至86%。

中国出口政策一直是北京、华盛顿以及其他国家政府在WTO的争议焦点。WTO今年10月裁决，中国对稀土出口实施的某些限制措施是非法的。

但说到稀土加工，中国几乎没有面临竞争压力。看看王琴（音译）的那双油乎乎的手就会明白为什么。45岁的王琴是深圳 Feller Magnets Corp公司的机械师。这家公司拥有数十台切割稀土磁块的机器。稀土磁块经过切割之后会变成像刀片一样薄的磁片，安装在手机里。

虽然这些由计算机控制的锯子能精确地按照公司客户的规格来切割稀土磁块，但工厂地板却被机器出来的油弄得脏兮兮的。设备其他地方也被酸和热侵蚀得坑坑洼洼。这家公司说产品现在半数内销，与近些年30%内销的比例有所上升。但这家公司并未对工作环境给《华尔街日报》答复。

中国稀土行业糟糕的工作环境从一个角度解释了，为什么中国能在全球制造业端扮演关键角色。中国的化学品、肥料产量和铅酸电池产量世界第一，对废电脑零部件金属的回收也是。

商界高管称，中国在中间产业的支柱，包括稀土加工，会增加中国对关联产业的吸引力，进而巩固和加深中国在计算机到汽车生产供应链的地位。

2010年，中国政府宣布收紧稀土出口，称这个行业环境污染严重，行业发展无序，需要进行清理和整顿。眼看着稀土价格突飞猛涨，投资者出资在全世界启动了数十个稀土矿探勘项目。

伊利诺伊州金属技术研究有限责任公司（Illinois-based Technology Metals Research LLC.）投资者Gareth Hatch表示，自从2010年以来，在加州和澳大利亚的两个稀土矿开始紧锣密鼓提升产量，而在南非、越南、印度以及哈萨克斯坦的矿山正处于建设阶段。但他说，2010后加入稀土潮的探矿者错误地认为，你建造的矿厂不在中国，下游的供应链就不会出现在中国。

许多美国国防承包商拒绝对行业趋势置评。诺斯洛普格鲁曼公司（Northrop Grumman Corp）和洛克希德马丁公司（ Lockheed Martin Corp）将问题踢给了美国航空航天工业协会。该协会援引美国国会研究处9月的一份报告指出，“大多数稀土原材料的加工是在中国进行的，这给予了中国决定世界稀土供应和定价的主导地位。”

一名美国国防部发言人称，美国军方持续监视情况发展，称“稀土的国内和全球供应链正更加多元化，更加稳健。”2012年3月，美国军方的一份报告强调了积极向好的趋势，称“美国市场有能力满足未来美国政府稀土的需求。”

澳洲工业矿产公司（Industrial Minerals Company of Australia）高管Kingsnorth预计，中国站世界稀土产量比例可能在2016年下滑至63%，但他指出中国还将在开采稀土矿到加工稀土矿的9个环节独占鳌头。

稀土矿从地底下被挖掘出来后，得将不需要的矿石筛选出去，留下精矿，然后经过复杂的酸和化学处理，将单独的稀土元素分离开来，提取至有利用价值的量。17种稀土元素的物理属性相似度高，将它们分离可能历时好几个月，经过1000次化学处理。

除了中国，几乎没有哪个国家由分离稀土元素的工业能力。美国、俄罗斯、法国以及日本等国有处理其中一些步骤的工厂，但只有中国有处理全部步骤的能力。

世界新兴的稀土公司——美国科罗拉多州Molycorp Inc.公司从加州莫哈韦沙漠开采的稀土钕和钐，有一部分也运往中国工厂进行加工。该公司副总裁Constantine Karayannopoulos表示，“下游产业确实需要时间发展”。

Molycorp公司称已经投资了15亿美元在加州新建一处加工设施，Karayannopoulos估计，成本中的一半或者三分之一用于工厂提高环保标准上了，包括如何回收处理废水。Molycorp表示，尽管这样，有些材料在中国的工厂加工还是便宜很多。Karayannopoulos估计，公司大约60%的稀土产品销往了位于中国的跨国公司。

Karayannopoulos感叹说，“供应链太复杂了，怎么说都不夸张。”

目前，只有澳大利亚的Lynas Corp.公司对中国在稀土加工环节的主导地位构成威胁。这家公司去年在马来西亚开设了稀土加工工厂，但遭到当地环保学家谴责。

不过，中国也在渐渐地将稀土业务重点从出口，加工转向更为盈利的方面。有人将其与欧洲的酒庄相比，“法国现在就不出口葡萄了。”