“大熔炉”（melting pot ）这个名称，最早指的是各种民族文化混杂的美国大都市纽约，而因为美国是个由殖民和移民产生的国家，所以人们常把美国看成是一个不同民族的大熔炉。现在那些多民族文化相互影响、同化、融合的国家，最后形成一种很独特文化的社会，也以“大熔炉”形容之。
与大熔炉作比较，学术界还有沙律碗（salad bowl ）理论，它提供了一个完全不一样的观点——新移民带来不同的文化，而这些文化保留为组成一个国家重要的部分，每个与众不同的文化和信仰，被认为是组成一个完整国家社会的其中一种成分，因此其原来的样子和特色获得保留，就如一碗沙律一样，无论如何混合，生菜叶就是生菜叶，水果就是水果，加入沙律油、鲜奶或柠檬汁，只是多了点调味，各种原料的味道仍在。
由于不断有人往美国移民，不同的文化和思维继续冲击美国社会，像一个不停在冒泡的大熔炉一样，追求美国梦的移民，在学习的过程中融入这个大熔炉，大熔炉的观点在美国历史上有其社会政治意义。美国参议院今年6月底通过了全面性移民改革法案，此历史性法案将允许美国境内约1100万非法移民，找到成为美国公民的途径，特别是拉美裔。20年后，移民数目可能超过本土出生的美国人。
像美国一样，全球有许多国家注定不可能是一个文化单一的国家，新加坡就是其中一个，因此过去我们也用大熔炉来形容我们的国家，我们还形容自己的社会像个“罗惹”，罗惹（Rojak）在马来语里，有混合之意，也就是大杂烩的意思，马来人的罗惹原本是蔬果沙律，转到华人和印度人手中，掺入其他的材料配搭，又不一样了。
在这个种族大熔炉中，各种文化融为一体只是个理想，过去我们曾担心各族原来的传统会消失，但至今我们不仅保留了各自语言和文化，而且还在融汇贯通，尤其是语言的掺杂使用，形成新加坡语言文化独一无二的特色，许多人在成长过程中体验过语言的大杂烩，也显示我们的社会具有种族包容性，能汇聚来自各地的人才。
进入21世纪，亚洲区域的经济蓬勃发展，在区内的人口流动比过去来得频密，数目比过去多，连排外的社会如日本，也因本国生育率降低，不得不降低外国人进入日本的门槛，但日本要的还是外国劳工，要成为日本公民还是很难。面对人口减少和劳动力稀少，德国最近也改变条例迎接外国移民。十年前，当失业率高涨时，德国实施严厉的移民法令，总理默克尔所属的基督教民主联盟推出的口号是“要孩子不要印度人”（Children instead of Indians），但是这个传统保守的政党，今天却呼吁要摊开双手欢迎外国移民。
亚洲国家在大开门户之际，也开始学习如何应付大量涌进的外国移民，这种现象也促成所谓“新熔炉”（new melting pot）名称的出现。
“新熔炉”指的是过去的在大熔炉内的材料多了，意即种族多了，语言也多了。这种集中更多人种、民族、口音的现象在新加坡日渐明显，在我们周围生活的有越南人、缅甸人、菲律宾人、泰国人、韩国人、柬埔寨人、寮国人等。随着新移民的加入，大熔炉继续冲撞加温，最后，我们的社会成为拥有结合各亚洲风味的新熔炉。
随着中国经济的快速发展，也有越来越多的年轻美国人、欧洲人和非洲人远赴中国， 他们努力学习汉语，要在这个世界工厂、世界最大市场和全球经济中心寻找工作，而在华的跨国公司及中国企业，的确提供了难得的就业机会。
亚洲开发银行首席经济学家艾弗兹·阿里（Ifzal Ali）曾对亚洲区内的人口流动，总结出五种广泛的模式。第一是发展步伐相似国家之间的移民工，例如孟加拉和印度；第二是从贫穷或中等入息国家移民到较富有的国家，例如日本或海湾国家；第三是邮寄新娘，艾弗兹·阿里形容这是一种“对经济表现差的国家女性的剥削”；第四是专业人士移民到金融中心，如香港和新加坡；第五是在乡村和城市之间的内部移居（与跨国移民不同），这种现象目前在转型中的中国和印度最为明显。
最近一项全国调查显示，多数国人认为，种族不是决定工作上擢升的因素，也不会觉得在使用公共服务时，因种族关系受到歧视或遭遇不公平的待遇。这个由新加坡政策研究院和OnePeople.sg网站联合展开的研究调查也显示，我国的种族和宗教关系目前处于和谐状态，尽管本地近年来出现几起引起公众关注的种族和宗教敏感的事件，但各种族和信仰不同宗教的国人，并没有受事件影响而关系紧张。其实自独立以来，我国在种族宗教和谐方面取得的成就，已成为其他国家效仿的模式。
大熔炉的美好概念会继续存在，但这个概念中最基本的要素，是政府采取了积极行动和制定必要政策促进种族和谐，不同种族成为邻居、同事或同学，和睦共处已成常态，异族通婚也很普遍和被接受。我们已习惯了彼此尊重和容忍，一旦出现极端偏激的言论，多数人会群起攻之。
虽然不同种族能共同学习、工作和生活，平日也有互动的机会，共处的自在感也提高了，不过，该研究报告指出，我国在职场接受少数种族员工担任高层职位的观念，以及国人对更广泛的文化意识方面仍有待改进；此外，多数新加坡人没有太多来自其他种族的亲密朋友，这说明了不同种族之间的差异性仍存在。
推动种族和谐工作，多年来改善了新加坡人学习到须异中求同的重要，当新加坡成为一个吸引人口的磁石时，我们和亚洲其他国家一样，正在学习应付更多前来工作、求学和居住的外国人。“新熔炉”的出现意味着种族间的问题会更多，现在是时候将种族和谐带到另一个层次，在华人、马来人、印度人和欧亚人之外，我们还须促进其他种族之间的互相欣赏，加强认识其他种族的文化价值。